U comme Unthan : le nageur sans bras (19 février 2025)

Il n'est pas donné à tout le monde de nager sans ses bras. C'est ainsi que, disgracié par la nature qui lui refusa les deux membres qu'elle octroie généralement à tous les bipèdes, Unthan trouva ainsi le moyen de s'illustrer, avec sa difformité même, dans la piste nautique du " Nouveau Cirque " en 1900-1901, un établissement alors artistiquement dirigé par Hippolyte Houcke, l'oncle de Jean, d'où la place de cet article dans la " Mémoire des Rancy ". Nager sans membres supérieurs n'était pas l'unique exploit de cet artiste allemand né à Koenigsberg, de son vrai nom Carl Hermann, lequel avait déjà défrayé la chronique au cours des deux décennies précédentes en conduisant lui-même, le jour, sa voiture sous le regard ébahi des passants parisiens qui s'arrêtaient pour mieux le regarder et, le soir, diriger un cheval avec ses seuls pieds sur la piste du " Cirque d'Eté ". Parmi les autres prouesses effectuées par Unthan, figuraient encore le fait de jouer du violon dont il fut d'ailleurs un virtuose, du piston, débouchant une bouteille avec un tire-bouchon, jouant aux cartes, etc..... Unthan s'était marié à Prague, sa résidence habituelle, et avait deux enfants qu'il eût le malheur de perdre dès leur entrée dans l'adolescence. Né sans bras, mais avec le reste du corps parfaitement constitué, il respirait la force et la santé. Ses deux pieds étaient ceux d'un homme ordinaire, peut-être même un peu petits. Grâce à un exercice continu, ses orteils étaient d'une grande agilité et, avec le temps, se séparaient les uns des autres en éventail. Possédant une souplesse extraordinaire de ses membres inférieurs, il songea très jeune à utiliser ses talents au cirque et au music-hall. D'abord comme acrobate, il parcourut le monde entier, ajoutant à son numéro une composante comique étant donné son handicap. Durant ses périples, particulièrement travailleur, il étudia beaucoup, devenant même un homme très intelligent et cultivé. Il effectua même le métier de journaliste parlant et écrivant une douzaine de langues. Lorsque Hippolyte Houcke l'engagea au " Nouveau Cirque " alors qu'il avait déjà plus de cinquante ans, Unthan proposa au directeur de varier ses prestations, estimant qu'on l'avait déjà beaucoup vu un peu partout comme acrobate et clown sans bras. Puisqu'il y avait une piste nautique, il souhaita faire un numéro dans l'eau. Hippolyte Houcke  n'en croyait pas ses oreilles, mais ne s'y opposa pas, au contraire même. C'était, en quelque sorte, l'attraction qu'il fallait offrir au public souvent blasé par tout ce qu'il avait vu. C'est ainsi que, tous les soirs, l'on pouvait voir l'homme sans bras effectuer un plongeon dans le bassin et réaliser toute une série d'exercices aussi curieux les uns que les autres. Je n'en citerai que deux parmi bien d'autres : on jetait à l'eau une pièce de cinq francs et une assiette. Unthan piquait une tête en moins de temps qu'il ne fallait pour l'écrire et réapparaissait à la surface avec la pièce dans la bouche et l'assiette entre les orteils. Puis, il faisait la planche, les pieds et le corps ne bougeant pas, il se retournait sans s'aider des membres inférieurs, par le seul movement des épaules. Il faut dire que comme beaucoup de nageurs amateurs ou professionnels, Unthan que l'on appelait " Das Armlose Wunder " (la " merveille sans bras "), il avait la capacité de conserver dans le thorax de grandes quantités d'air qu'il déplaçait à volonté. Ces déplacements lui permettaient de faire varier dans l'eau la position de son centre de gravité et d'exécuter ces exercices qui étonnaient surtout de la part d'un homme privé de bras. Bref, tout ce que faisait un champion de natation, Unthan le réalisait avec presque autant de rapidité, d'élégance et de dextérité. Mais, au fait, on peut se demander comment Unthan apprit à nager. Eh bien, c'est tout simple. Un jour, tandis qu'il n'avait que huit ans, il tomba accidentellement à l'eau et préféra en sortir que de se noyer. Une dernière chose : Unthan écrivit en allemand et avec les pieds, bien sûr, ses mémoires intitulées " Das Pediskript "....